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La papaia è un piccolo arbusto poco ramificato, caratterizzato da un fusto dalla lunghezza molto variabile (dai 5 a 10 metri). Le foglie sono a forma di spirale e ordinate a diamante in posizione apicale rispetto al tronco. Le foglie sono larghe, palmato-lobate, 50-70 cm di diametro. I fiori nascono all'ascella del fogliame.

L’infruttescenza è composta da una drupa carnosa e bacciforme, ricca di semi e di misura variabile dai 15 ai 45 cm con 10-20 cm di diametro. La buccia è di tonalità diverse, può passare dall'ambra all'arancio. Nonostante assomigli ad un melone (Papaia deriva dal nome atzeco Ababai, che significa "pianta del melone"), non appartiene alla medesima famiglia dei meloni, le Cucurbitacee, bensi alle Caricacee.

La Papaia cresce in ambienti tropicali, è originario dell’America centrale e meridionale. Ha bisogno di climi molti caldi, per questo motivo è uno dei pochi frutti tropicali che non ha trovato fortuna nelle coltivazioni del Mediterranee

Da questa pianta si ricava il principio attivo della papaina, un enzima che ha proprietà Proteolitiche. Dunque, diversamente dalla convinzione comune che sia efficace solo per la digestione delle proteine, la papaia è utile anche al dimagrimento. Grazie studi realizzati di recente, si è osservato che la Papaia ha proprietà "ringiovanenti" per l'organismo, poiché il suo effetto depuratorio non riguarda solo il condotto alimentare, ma si allarga anche alle altre cellule

Si consuma al naturale o nei dessert. Nella cucina tailandese è molto utilizzata nelle zuppe. Nel mondo occidentale il suo succo è usato per la preparazione di succo cocktail alcolici e analcolici