Nel linguaggio comune usiamo spesso termini diversi per indicare le dimore delle comunità religiose cattoliche. Cercheremo di analizzare le diverse "residenze", in quanto i diversi sostantivi usati nel linguaggio, generalmente utilizzati come sinonimi, in realtà corrispondono non solo ai luoghi dove vivono le diverse comunità ecclesiastiche, ma corrispondono non solo a dimore dei diversi ordini religiosi anche a tipologie architettoniche e storiche estremamente diversificate.

ABBAZIA – L'abbazia, evoluzione storica del concetto primigenio del monastero in epoca feudale si concretizzò come elemento territoriale indipendente, spesso in contrasto coi i feudatari sovrapponendo alla santità del luogo la figura dell'abate che diveniva artefice e proprietario dei beni, culturali, teologici ed economici dell'abbazia. La riforma di Cluny modificò in parte questa tendenza ma di fatto aggiunse potere ed indipendenza delle abbazie nei confronti del potere laico.

Senza addentraci nel diritto canonico è di rilievo che ancor oggi l'indipendenza delle abbazie è il fatto più rilevante, tanto è che gli abati, gerarchicamente inferiori ai vescovi dipendono direttamente dal Papa. Un discorso a parte merita l'architettura di queste strutture che, iniziando storicamente come costruzioni senza altra pretesa che di riparo e ostello, svilupparono architetture complesse, spesso di pianta basilicale, con chiostri circondati dalle abitazioni dei monaci, biblioteche, dormitori, refettori.

BADIA – E’ la comunità monastica, o il complesso degli edifici claustrali, ma può anche indicare una chiesa che anticamente apparteneva ad una comunità monastica.

BASILICA – Oggi indica una chiesa di particolare importanza dotata di speciali privilegi o prerogative, ma un tempo era un edificio pubblico degli antichi romani, a pianta rettangolare diviso da colonne o pilastri in tre o cinque navate; si apriva sul foro della città ed era centro di riunioni e di affari e luogo dove si amministrava la giustizia.

CENOBIO – è il luogo dove si riuniscono i monaci fedeli alla stessa regola

CERTOSA – è la casa madre dei monaci certosini. La casa madre fu costruita a San Brunone alla Chartresse a Grenoble. Sono degli edifici accorpati che corrispondono ad un tipo architettonico ben definito, formato da un fabbricato centrale formato dalla chiesa con adiacenti due chiostri che possono essere aperti o chiusi a secondo la temperatura del luogo dove sorgono. Intorno le case dei religiosi composte da due camere con relativi servizi e un giardino che il monaco deve coltivare per il sostentamento della comunità.

Le certose più famose in Italia sono la certosa di Pavia e quella di Parma (famosa quest’ultima nel mondo grazie anche al romanzo di Stendhal).

CHIESA – Edificio consacrato al culto cristiano, simbolo di ossequio sia del culto che ai precetti religiosi. La chiesa, nelle religioni cristiane, è la comunità dei credenti, in particolare dei battezzati che condividono la fede in Dio secondo il messaggio di Gesù. Il termine deriva dal latino ecclesia e dal greco εκκλησια (ekklesìa), cioè comunità come effetto di una convocazione.

CONVENTO – Casa di religiosi o religiose con voti solenni, fondata con l’autorizzazione della Santa Sede, ed il consenso del vescovo della diocesi. Il convento è una struttura successiva all'abbazia, generalmente di dimensioni più modeste, meno complessa sul piano architettonico, ed ha funzioni quasi esclusivamente residenziali. Esso infatti non costituisce l'intero mondo dei propri residenti: gi ospiti (frati e suore) sono membri di ordini regolari (cioè dotati di una propria regola), ma non conducono la vita prevalentemente contemplativa dei monaci, e anzi sono spesso integrati nel clero. Ma soprattutto sono dediti alla vita attiva nel mondo, dove assumono ruoli e funzioni principalmente nei servizi (assistenza sociale e sanitaria, scuola).

Il convento cioè, nato alla fine del Medioevo, quando erano ormai cadute le ragioni di autodifesa e di riorganizzazione dell'ordine sociale sorte nelle epoche barbariche, non ha più quella caratteristica di grande azienda agricola e di centro di una comunità rurale, che le abbazie avevano mutuato dalla villa romana, e non è neppure, in genere, il grande centro intellettuale e culturale che esse erano state. Esso tuttavia consente di ripristinare una qualche autonomia spirituale della comunità religiosa (composta di clero e di laici) dal mondo, a differenza della struttura fortemente incardinata nel potere temporale che le abbazie erano diventate nel tempo.

EREMO – Luogo appartato e solitario dove si ritrovavano coloro che intendevano dedicarsi ad una vita di preghiera, penitenza e contemplazione. Eremo è, ad esempio, il recinto con celle separate, riservato agli Eremiti Camaldolesi fondati dal Beato Paolo Giustiniani.

MONASTERO – Ovvero casa dei monaci, dove si svolge la vita in comune. In antichità era la casa del monaco, il termine poi indicò tutto l’insieme delle abitazioni che gli erano vicine.

PIEVE – con questo termine erano divise in epoca medioevale le circoscrizioni ecclesiastiche nell’Italia centro-settentrionale. Divisione mantenute ancora oggi con le attuali parrocchie.

SANTUARIO – Luogo venerato per la presenza di sacre reliquie, o per il ricordo di eventi miracolosi.