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Abbazia Benedettina di SAN Michele Arcangelo

Alla metà dell'XI° secolo, l’Italia meridionale venne conquistata dall’avanzata normanna molte comunità monastiche latine ispirate alla regola di San Benedetto, costituirono in molti centri abitati le antiche comunità religiose di origine greca.

Una grande comunità religiosa sorse a Montescaglioso in provincia di Matera dove sorse un monastero al quale nel 1065 i Conti Normanni di Montescaglioso concessero alcune chiese del paese e soprattutto numerosi feudi e casali fortificati situati lungo la costa jonica e nelle aree interne alla Basilicata, con il compito di ripopolare e colonizzare vasti territori degradati da decenni di guerre.

Nel 1099 i monaci terminarono la costruzione di una nuova chiesa che sostituì l'originaria cappella del monastero, mentre tra il 1110 e il 1119 con l'ampliamento del paese operato dalla Contessa Emma Macabeo, l'abbazia fu inclusa all'interno delle mura fortificate che cingono l'abitato.

Il nucleo medioevale dell'abbazia era formato dal chiostro orientale e dalla chiesa alla quale nei primi decenni del XIII° secolo venne aggiunto il campanile.

Dopo la crisi del XIV secolo per le lotte tra papato e impero, e l’insediamento nell’XI secolo di alcuni abati provenienti dalla Toscana che portano a Montescaglioso schemi costruttivi e particolari architettonici legati a una cultura tipicamente rinascimentale, l’Abbazia e l’inetro complesso tornarono a splendere solo nel 1541 quando i monaci terminano la costruzione dei colonnati.

Pochi anni dopo aggiunsero ai chiostri altre fabbriche e i maggiori artisti attivi in Basilicata dipinsero i cicli affrescati della Biblioteca, della Sala del Capitolo e della Chiesa.

Nel 1784 i monaci abbandonano Montescaglioso e si spostano a Lecce, dove acquisirono un'altra chiesa ed un convento, trasferendovi parte delle opere d'arte, della biblioteca e dell'archivio.

Nei primi anni dell'ottocento con le leggi abolitive della feudalità i monaci persero tutte le proprietà possedute a Montescaglioso ed il monastero divenne proprietà del Comune che vi alloggiò gli uffici pubblici e le scuole cittadine.

Matera è una città antichissima e la sua origine si perde nella preistoria.

È nota a tutti come la "città sotterranea", per via delle abitazioni strutturate in grotte scavate nel masso tufaceo. I Sassi così venivano chiamate le grotte, ospitavano circa 15.000 persone, poi nel 1952, una legge dello Stato ne decretò lo sfollamento per motivi igienico - sanitari. Oggi l’antico nucleo della città è disabitato.

La struttura urbana di questi quartieri è davvero unica, costituita come è da un intricato avvicendarsi di vicoli e scale, di grotte e palazzetti signorili, di archi e ballatoi, orti e ampie terrazze da cui sbucano, improvvisi, i caratteristici comignoli o i campanili di chiese ipogee. Incredibile è la stratificazione delle abitazioni servite da sistemi idraulici e cisterne completamente scavate nelle profondità del terreno e capaci di conservare l'acqua fresca e potabile anche nei periodi più caldi.

Per chi arrivava a Matera dopo il tramonto la città si offriva come "specchio del cielo stellato", poiché a sera veniva rispettato l'uso di accendere una lanterna davanti a ogni abitazione. Con l’arrivo della modernizzazione, e lo sfollamento dei "Sassi", lo sviluppo che ne poté derivare, portò ad un eccessivo incremento demografico con il conseguente ampliamento degli spazi abitabili. Si costruì ovunque era possibile e di conseguenza scomparvero orti-giardini, stalle, granai e cisterne.

Sono seguiti anni di dibattiti, riunioni, tavole rotonde, concorsi internazionali, per far sì che nel 1986, una legge dello Stato riaccendesse le speranze che i Sassi non venissero dimenticati. Alla fine del 1993 l'UNESCO dichiarò i Sassi di Matera "patrimonio dell'umanità da tramandare alle generazioni future" e li elencò tra le 395 meraviglie del mondo.

Matera oggi è una città molto vivace, aggiornata, con una cultura che vive di fatti contemporanei e di storia. Moltissime sono le chiese materane dal XIII secolo al XIX, con un gruppo più nutrito barocco. S. Giovanni, S. Domenico e il Duomo sono le più antiche.

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