A pochi chilometri a nord di Lecce nel bellissimo territorio di Squinzano, si trova una delle più belle abbazie del Salento, l’abbazia di Santa Maria delle Cerrate. Fondata agli inizi del XII secolo dai conti normanni, ebbe una storia comune a molte altre abbazie italo-greche, fatta di saccheggi, occupazioni e interventi di restauro. Fu tra l’altro, un importante monastero basiliano, e sede di un celebre scriptorium.

Oggi l’abbazia di Santa Maria delle Cerrate, è considerato un edificio di culto molto famoso, con una splendida ala porticata addossata ad un sontuoso pozzo cinquecentesco. Chi si avventura tra i profumi ed i colori di Squinzano alla ricerca di questo bellissimo edificio, non può non rimanere stupito già davanti alla facciata esterna della chiesa, decorata a lesene sottili e ad archetti, con un tocco tipicamente francese nell’imponente portale duecentesco. Gli archetti pensili scandiscono la tripartizione dell’abbazia, inquadrando due finestre monofore in corrispondenza delle navatelle e separando, in corrispondenza della navata centrale, il piccolo rosoncino proprio dal ricco portale istoriato.

Gli elementi figurali dell’archivolto, ben decifrabili e distribuiti su sei conci, raccontano l’Infanzia di Cristo dall’Annuncio alla Nascita: in particolare,  con una lettura che si sviluppa coerentemente da sinistra a destra, raffigurano la Vergine annunciata, la Visitazione, la processione dei Magi unita alla Natività nell’unica scena dell’Adorazione, il bagno del Bambino e l’Angelo annunciante acefalo.

Un accorgimento geniale, è quello del listello in chiave all’arco recante la stella, che lega e separa la presenza dei Magi e la scena successiva della Natività come elemento di mediazione fra l’antica e la nuova sapienza. Un’atmosfera "familiare" e "quotidiana" reiterata nella scena conclusiva, dominata dalla figura della levatrice seduta e china accanto al Bambino. Nella figura di ridotte dimensioni e quasi schiacciata nell’angolo interno della formella si può riconoscere san Giuseppe, personaggio tradizionalmente ai margini della storia e, nei fatti, riprodotto raramente o assente del tutto. All’interno della basilica, è possibile notare la presenza di affreschi risalenti al XIII e XVI secolo, prima che il complesso fosse trasformato in masseria, e tornasse successivamente ad essere un punto di riferimento culturale per la zona.