Il Maltese appartiene al gruppo dei Bichon: si tratta di razze molto antiche tanto che sono state ritrovate statue che raffigurano cani di questo tipo in antiche tombe egiziane risalenti al XIII secolo a. C.

Le sue origini non sono precise; alcuni esperti ritengono che sia frutto di un incrocio tra il Barbone nano e l’Epagneul nano; per altri, invece, è il diretto discendente del Canis melitoeus celebrato da Strabone, scrittore romano del I secolo a. C., per altri, ancora, la sua antica origine è italiana quale progenitore di un’altra razza italiana di Bichon, quella bolognese, il cui mantello bianco scende a boccoli anziché liscio come avviene nel Maltese.

Qualunque sia la sua origine, il Maltese, durante il Medioevo, fu il più amato compagno delle dame della nobiltà italiana; compare ritratto in molti quadri di vita nobiliare, al piede di elegantissime aristocratiche, coccolato e vezzeggiato per il suo temperamento dolce e leale ma anche di solido carattere.

Il Maltese è uno dei cani da compagnia più apprezzati; intelligente, affettuoso, vivace, molto estroverso; si affeziona profondamente al padrone e a tutta la famiglia ed è anche un eccellente animale da guardia.

Ha il corpo compatto, con dorso corto e rettilineo, torace piuttosto ampio; l’altezza oscilla nel maschio da 22 a 25 centimetri mentre la femmina è un po’ più piccola, infatti, la sua altezza oscilla tra i 20 e i 23 centimetri.

La sua testa ha dimensioni medie con cranio leggermente arrotondato; il tartufo, molto aggraziato è assolutamente nero, umido e dalle narici ben aperte; gli occhi sono grandi, vivaci, ovali, sbarazzini, di colore marrone scuro con bordi delle palpebre neri; le orecchie di forma triangolare, pendono lateralmente alla testa.

Il mantello molto folto, sericeo, vaporoso, senza riccioli, soffice, completamente privo di macchie raggiunge i 22 centimetri di lunghezza sul tronco; il colore oltre al bianco puro, può assumere sfumature di avorio o di arancio pallido.

La coda, molto grossa all’attaccatura, è coperta di peli molto lunghi, abbondanti, morbidi e vaporosi; le zampe, corte, diritte e sottili quelle anteriori, forti e con cosce muscolose quelle posteriori sono interamente coperte di pelo; i polpastrelli sono neri.

È un cagnolino robusto e per conservarsi nelle condizioni migliori va molto curato con ripetute spazzolature quotidiane; non deve essere esposto al freddo e alla pioggia.