SIR FRANCIS DRAKE: TERRORE DELLE NAVI SPAGNOLE

L’inglese Francis Drake, nato nel Devonshire intorno al 1539 da agricoltori protestanti, è certamente il più noto corsaro di tutti i tempi. È stato, inoltre, il primo inglese ad aver circumnavigato il globo.

Le notizie biografiche sono spesso nascoste dalle imprese avventurose che hanno caratterizzato la sua vita.

Di certo, questo abile navigatore ed esploratore ha iniziato la sua vita di marinaio in giovane età.

Nel 1549, in seguito ad alcune sommosse cattoliche, la famiglia Drake è costretta ad abbandonare le terre in affitto e a fuggire nella città di Chatham.

All’età tredici anni Francis è apprendista in una piccola imbarcazione nel Mare del Nord; qui impara i segreti della navigazione ed affina le doti di pilota. A ventidue anni è al comando di una nave inglese nel mare dei Carabi.

Nel 1570, la regina Elisabetta I concede a Francis Drake una lettera di marca che lo autorizza ad arrembare con nave armata in corsa le imbarcazioni nemiche, in virtù dei diritti che l’Inghilterra rivendica sui suoi mari o sulle navi straniere.

Il capo corsaro Drake, grazie alle agili navi a sua disposizione e agli equipaggi ben preparati, compie numerose spedizioni ai danni delle colonie spagnole. Nel 1572, i corsari capeggiati da Drake aggrediscono una carovana spagnola nel Golfo del Messico, impossessandosi di un ingente carico di oro ed argento.

Drake torna in Inghilterra carico di oro e di gloria.

Nel 1577 la regina d’Inghilterra gli affida una missione del tutto ardua: attraversare il mare del Sud (il Pacifico), luogo ancora sconosciuto agli inglesi e dominato dalle navi spagnole. La missione si rivela alquanto ambiziosa: cercare la leggendaria “Terra Australis Incognita”, stabilire nuove rotte commerciali e cercare il passaggio a Nord-Ovest tra il quello che oggi è il Canada e le regioni artiche. Per Francis Drake c’è un motivo in più per portare a termine la missione: esplorare luoghi sconosciuti ed arrecar ogni possibile danno ai tanto odiati spagnoli.

Il 13 dicembre del 1577 cinque navi con a bordo 177 uomini partono dal porto di Plymouth. Francis Drake è al comando della Golden Hind. La spedizione si avventura nell’Atlantico e punta verso il Rio de la Plata; poi dritti fino alla Patagonia. Nel 1578 Drake supera lo stretto di Magellano e si avventura nell’oceano Pacifico; risale sino al Cile ed al Perù, saccheggiando e derubando navi e colonie spagnole. Drake prende possesso della California, ed in nome della sua regina la chiama Nuova Albione.

Il tempo e gli eventi hanno decimato la spedizione inglese: delle cinque navi partite da Plymouth è rimasta sul mare solo la Golden Hind. Drake si dirige a sud e punta verso la Terra del Fuoco, scoprendo la natura insulare di questo arcipelago (a quei tempi si credeva che la Terra del Fuoco fosse collegata al “grande continente meridionale”).

Drake prosegue il suo lungo viaggio e nel 1579 raggiunge le Filippine. Le navi spagnole, abituate a non temere nessun rivale nella vastità del Pacifico, vengono attaccate con estrema facilità dai corsari inglesi.

Dalle Filippine Drake raggiunge le Molucche e Giava.

Il lungo viaggio di Drake è ormai giunto al termine; resta da superare ancora l’Oceano Indiano e l’Atlantico del Sud prima di poter giungere nell’amata Inghilterra.

Nel settembre del 1580, dopo tre anni di navigazione, la Golden Hind approda nel porto di Plymouth. I pochi uomini rimasti trasportano un enorme bottino di guerra.

Drake viene nominato cavaliere e per un po’ di tempo conduce vita tranquilla.

Nel 1585 Inghilterra e Spagna entrano in guerra. La regina Elisabetta affida a Sir Francis Drake il comando di una flotta di 25 navi nei Carabi. Le navi dei corsari saccheggiano le colonie di Santo Domingo e Cartagena, arrecando enormi perdite alla corona spagnola. Qualche anno più tardi, il vice ammiraglio Sir Francis Drake è al comando della flotta incaricata di fermare l’Invincibile Armada.

Era ancora in mare Sir Francis Drake, a combattere contro gli spagnoli, quando, nel 1596 moriva di febbre gialla al largo della costa di Portobello.