AVVOLTOIO

L’avvoltoio è uno dei volatili più grandi del mondo, presente in tutti i continenti, principalmente nelle zone più desertiche e steppose del Pianeta.

È un’animale “spazzino”: ovvero specializzato nell’ingestione delle carcasse di animali già morti, smaltendo così pericolose incubatrici batteriche.

Esistono alcuni tipi avvoltoi che si distinguono a seconda delle parti che mangiano, in quanto si modifica la struttura del becco: quelli che prediligono i muscoli hanno un becco mediamente spesso e robusto, quelli che amano le viscere ce l’hanno sottile e uncinato per una maggiore capacità di penetrazione e afferrare meglio, viceversa gli avvoltoi che si nutrono preferibilmente di ossa in decomposizione hanno il becco molto spesso e robusto.

Quando consumano il loro pasto, non è raro vedere gli avvoltoi in gruppo a volteggiare in aria attorno alla carogna mentre altri ci banchettano; questa immagine ha colpito molto l’immaginario collettivo in cui l’avvoltoio è ormai simbolo di avidità e bieco opportunismo. Tutt’altra idea se ne aveva nei tempi antichi, dove era considerato ad esempio in Egitto come un’animale sacro.

Questo animale non si nutre però solo di cadaveri, ma all’occorrenza anche di piccoli animali come i roditori, e di uova di altri uccelli che rompe buttandoci sopra delle pietre (questo denota una certa intelligenza data la capacità di usare oggetti), tale caratteristica lo pone in cima alla catena alimentare in quanto è un predatore poiché riesce a catturare delle prede, e in quanto anche i superpredatori come il leone una volta deceduti vengono mangiati da questo formidabile uccello.

È un volatile molto grande, generalmente misura circa da sessanta centimetri come il Capovaccaio fino al metro e venti dell'avvoltoio Monaco con un’apertura alare che per gli esemplari più grandi facilmente raggiunge i 3 metri, dal piumaggio nero e marrone, ha degli artigli affusolati, uncinati e molto potenti, la testa di colore bianco o rosso a seconda della specie è a volte ricoperta da un rado pelo, altre totalmente calva: questo per garantire una buona igiene dopo i pasti visto che immerge di solito tutta la testa nei corpi per cibarsi, ha un collare di piumaggio fitto e delicato alla base del collo, e il becco come già detto varia a seconda dell’alimentazione.

Nidifica nelle pareti rocciose dove è difficile raggiungerlo costruendo grandi nidi di rami e detriti, il rituale dell’accoppiamento prevede una serie di voli coordinati dai due che culminano con l’unione delle zampe; non depone più di due uova a covata.

In Italia è praticamente estinto, con rare eccezioni, vittima della caccia, ed anche negli altri territori europei è ad alto rischio di estinzione.