Il gabbiano appartiene alla famiglia dei Laridi e si presenta con le seguenti caratteristiche: il margine anteriore delle ali bianco; zampe e becco rosso-arancio; capo scuro in estate, bianco in inverno; corpo compatto e forte; coda corta e ali lunghe e appuntite; il becco è robusto e ricurvo all’apice; le tre dita anteriori delle zampe sono unite da una membrana e il dito posteriore è molto piccolo.

Il piumaggio è per lo più bianco col mantello e le ali più scure; i giovani hanno il piumaggio macchiato mentre gli adulti si presentano con piume compatte e di colore uniforme.

Il volo è lento e sostenuto. Tipico il richiamo, forte e rauco, cui è dovuta la denominazione latina di ridibundus

I gabbiani sono estremamente avveduti, diffidenti, forti, aggressivi.

Nel periodo della riproduzione vivono congregati anche in colonie di centinaia di componenti.

Il nido dei gabbiani è costruito senza cura: un semplice mucchietto di erbe o di alghe secche molto spesso disposto sopra le scogliere o fra le canne o sugli arenili; a volte il nido è galleggiante o costruito su un albero; la covata è generalmente di due, tre o quattro grosse uova, il cui colore base è bruno o verdastro, con fitte macchiettature; le uova, assai saporite, sono molto apprezzate dai popoli nordici. I piccoli sono nutriti da entrambi i genitori che si alternano anche nell’incubazione.

Grazie al loro volo rapido e sostenuto, i gabbiani, sono capaci di percorrere grandi distanze lungo le coste; sebbene spesso si riposino sopra l’acqua.

La considerevole quantità d’aria contenuta nel piumaggio, lungo e untuoso, fa sì che questi uccelli galleggino a lungo sull’acqua, offrendo al contrario una grande resistenza al vento e in quanto ottimi volatori sono abilissimi nello sfruttare le correnti d’aria.

La dieta dei gabbiani, uccelli straordinariamente opportunisti, è molto varia. Sebbene alcune specie siano abili pescatori e si nutrano soprattutto di pesci, nella maggior parte la dieta è composta anche di carogne e rifiuti di ogni genere, di origine vegetale e animale. Non fa meraviglia che con tali abitudini alimentari e con la simpatia di cui godono, i gabbiani siano stati favoriti dalla presenza dell’uomo: infatti, si sono notevolmente moltiplicati nelle vicinanze dei grandi porti, grazie all’abbondanza dei rifiuti.

La carne del gabbiano è immangiabile per il forte odore di pesce che sprigiona.