Animale appartenente all’ordine dei Cheloni della classe dei Rettili caratterizzati da un corpo corto e più o meno arrotondato, racchiuso da una corazza ossea composta da un dorso e un piastrone; il nome tartaruga è la derivazione italiana del nome greco tartaruchos, abitatore del Tartaro in quanto simbolo dello spirito del male.

Facendo onore alla leggenda che da tempo immemorabile la vuole lenta, pigra, flemmatica la tartaruga terrestre è uno degli esseri viventi che sopporta meglio le alte temperature diurne anche se accurate e lunghe osservazioni hanno dimostrato che la tartaruga trascorre la maggior parte del tempo all’ombra e che, oltre a riposare, cerca anche il cibo al riparo dai raggi solari.

Si nutre di germogli, foglie verdi, frutta, fiori e sfrutta l’alimentazione vegetale in modo da trarre da essa anche l’acqua necessaria per superare i periodi di siccità.

Tutte scavano nella terra profonde tane dove vi trascorrono l’inverno; in primavera compiono le prime sortite e al colmo dell’estate si muovono liberamente cercando un riparo nella terra solo quando il tempo è cattivo.

Quando il cibo abbonda, le tartarughe si cercano per l’accoppiamento; le femmine depongono le uova in buche superficiali che poi ricoprono con un sottile strato di terra; i caldi raggi del sole completano la maturazione delle uova che si schiuderanno dopo tre o quattro mesi.

I piccoli nascono già conformati ma con il carapace molle; gli occhi sono piccoli con pupilla rotonda e muniti di una terza palpebra; l’udito non è molto acuto mentre molto fini sono i sensi dell’olfatto e del tatto; il collo più o meno lungo e con pelle morbida, è retrattile come gli arti e la coda; sono animali longevi e crescono molto lentamente; sono cosmopoliti, mancano solo nelle regioni molto fredde.

Nella mitologia la tartaruga è sempre connessa con le sfere più profonde del cosmo e con il mondo dei morti; è considerata l’abitatrice del Tartaro cioè del fondo dell’universo.

Nella mitologia indiana la tartaruga viene individuata come il supporto del mondo in quanto serve da sostegno al monte Mandara usato dagli Dei per estrarre dall’Oceano la bevanda della immortalità; nel mondo indiano rappresenta la incarnazione di Visnú che, in forma di tartaruga, scende nell’Oceano in cerca di tesori inabissati durante il diluvio.

Nella religione cinese arcaica la tartaruga rappresenta la Madre Primordiale.

Nelle popolazioni indigene del Nuovo Messico la tartaruga è considerata come la incarnazione dei parenti defunti.