L’ippopotamo, detto anche cavallo di fiume, per l’etimologia greca del suo nome (ippos= cavallo; potamos= di fiume), è un mammifero anfibio dell’Africa meridionale, famoso, come l’elefante o il coccodrillo da tempi antichissimi.

Attualmente ne esistono due razze soltanto: quello comune molto grosso, del peso di 3 o 4 tonnellate che divide la sua esistenza tra le acque e i terreni limitrofi, e quello nano molto più piccolo e dalle abitudini maggiormente terrestri.

Gli ippopotami hanno zampe corte e tozze. Queste hanno la forma cilindrica che devono reggere un tronco voluminoso e grasso. La loro pelle è spessa (circa 5 centimetr) ed elastica: Quando non si trova nell’acqua l’epidermide produce sulla terraferma una sostanza oleosa di colore rossastro che funge da lubrificante ed idratante. Questa particolarità nel passato ha dato vita alla leggenda che gli ippopotami sudassero sangue.

Questi animali possiedono una testa massiccia con occhi e narici posti sopra la bocca di modo da poter vedere e respirare anche mentre nuota (quando si immerge, per stazionare o camminare sul fondale, invece chiude narici ed orecchie), quest’ultima è enorme, dotata di ventotto formidabili denti, di cui gli incisivi sporgenti in avanti, ed i canini mastodontici: si tratta di vere e proprie zanne d’avorio più resistente dei quello degli elefanti. Questi elementi vengono usati dagli ippopotami come armi. Principalmente di difesa.

Infatti, nonostante la sua pericolosa dentatura, l’ippopotamo è un’ erbivoro che si nutre di piante acquatiche o delle erbe che trova nei pascoli vicini all’acqua.

Nonostante la sua mole enorme è un abile nuotatore, e, correndo, può raggiungere i 40 km/h. Si tratta di una velocità che, in caso di carica può risultare fatale a chi si trovi sulla sua traiettoria. Anche il suo aspetto mite in realtà è ingannevole: si difende energicamente dai predatori e spesso incorre in violente lotte con maschi della sua specie per le femmine o il territorio, che culminano spesso con la morte di uno dei due pretendenti.

Trascorrono gran parte della giornata nell’acqua per proteggersi dal sole, convivendo con numerosi uccelli e pesci di piccole dimensioni che lo “puliscono”, effettuando una specie di “grooming” ossia la pulizia parentale. I volatili si occupano dei  parassiti presenti sulla groppa, i secondi liberano l’animale dagli escrementi e incrostazioni.

La femmina di questo animale partorisce un cucciolo circa ogni 2 anni.

Gli ippopotami solitamente formano compatti branchi di una o due decine di individui, solitamente, tali aggregati sono formati da femmine, cuccioli e maschi adulti, o da giovani senza prole (la maturità sessuale è raggiunta verso gli 8 anni). La vita media di un ippopotamo è di circa 40-50 anni; curioso è che pur essendo considerato un pachiderma, l’animale che più gli è vicino, da un punto di vista delle caratteristiche, è il maiale.

Piuttosto scontato è che sia una specie ormai estremamente ridotta in numero, ed a rischio di estinzione.