La pecora domestica, il cui allevamento pare sia iniziato in India in epoca preistorica, ha avuto origine da forme del Pleistocene e da progenitori selvatici ancora esistenti quali l’argali e il muflone europeo.

Il suo aspetto d’insieme è molto vario nelle numerose e diverse razze: ora più o meno slanciato, ora più o meno tozzo con gambe sottili; l’altezza varia, al garrese, fra 70 e 130 centimetri; caratteristica comune alle varie razze è il muso che visto di profilo è spesso esageratamente convesso al di sopra del naso; la testa, piana sulla fronte.

Le corna possono essere presenti in entrambi i sessi ma soprattutto nel maschio (montone) oppure mancare del tutto; se presenti hanno sezione triangolare e forma diversa.

Le orecchie possono essere dritte o pendenti, piccole o grandi di fogge diverse così come la coda generalmente breve che viene di solito recisa per motivi igienici.

Il mantello, o vello, è formato da peli sottili e increspati (borra) e da altri più lunghi, duri e rigidi (giarra) che insieme formano la lana utilizzata per l’industria tessile; il colore è generalmente bianco anche se non sono rari capi di colore rossiccio, nero, marrone, grigiastro; il vello è più o meno esteso sulla superficie del corpo, più o meno ampio e folto, più o meno impregnato di sebo secreto dalle ghiandole cutanee.

Le femmine hanno due mammelle inguinali globose e sono sessualmente mature verso i 10-12 mesi; la gestazione dura circa cinque mesi e i parti sono spesso gemellari (anche cinque nati).

La durata della vita oscilla dai 12 ai 15 anni.

Al contrario delle pecore selvatiche, quelle domestiche sono di indole assai timida e usano pascolare sul terreno anziché abbassare gli arbusti, per cibarsene, come fanno le capre.

Le pecore vengono allevate solitamente allo stato brado e in grosse greggi transumanti, utilizzando pascoli montani nei mesi estivi e pascoli di pianura dall’autunno inoltrato alla primavera.

La custodia del gregge è affidata a pastori aiutati da intelligenti cani da pastore.

In Italia la pecora è allevata per il latte, per la carne e per la lana.

Il latte di pecora, per la sua composizione, dà un alto rendimento in formaggio e in alcuni paesi, come l’Italia, è fonte di fiorenti industrie casearie.

La carne di pecora ma soprattutto quella degli agnelli da latte (abbacchio della campagna romana) e dei castrati è molto apprezzata; nelle razze cosiddette "da carne" il rendimento in rapporto al peso vivo dell’animale, raggiunge e oltrepassa il 60%.

Per quanto riguarda la lana, con la selezione degli animali si sono ottenuti risultati sorprendenti nei riguardi sia della qualità sia della quantità di lana prodotta, che per le sue varie caratteristiche (lunghezza, elasticità, lucentezza, morbidezza) è più o meno pregiata.

Tra le razze straniere di maggiore interesse sono famose le pecore merino, allevate sia per la carne sia per la pregevole qualità della lana.

La pelle di pecora con il suo caratteristico vello, è stata tra i primi indumenti dell’uomo ed è ancora presente in alcuni capi di abbigliamento rustico, specie per i pastori come la mastruca (o mastrucca) che, fin dal secolo XVI, rappresenta l’indumento dei pastori sardi ed è costituito da una lunga giacca senza maniche appunto di pelle di pecora o di capra che oltre a tenere caldo protegge dal vento e dal cattivo tempo essendo impermeabile.