Il termine "mucca"nasce nel XVIII secolo e, molto probabilmente, è l’accorpamento delle prime due lettere di "mungere" e delle ultime tre lettere di "vacca".

È la femmina adulta (di circa tre anni e mezzo) dei bovini domestici, o di età inferiore purché abbia già partorito, o si trovi oltre il sesto mese di gravidanza; prima di tale età è chiamata giovenca (vedi foto).

Come tutti i ruminanti ha lo stomaco strutturato in quattro sacchi detti panzone (il rumine), cuffia (il reticolo), centopelli o foglietto (l’omaso), quaglio (l’abomaso).

Le mucche diventano sessualmente mature tra i 10 e i 12 mesi e l’età più favorevole per la riproduzione è quella compresa tra i 16 e i 24 mesi; la gravidanza dura in media 280-285 giorni.

La durata media della vita è 18-22 anni.

La classificazione oggi universalmente accettata raggruppa le razze secondo le loro attitudini: razze da latte, da carne, da duplice (carne e latte, carne e lavoro) o triplice attitudine (latte, carne e lavoro).

La razza da latte ha come caratteristiche una testa piccola con collo sottile, lo scheletro leggero, il torace profondo, il ventre ampio, gli arti sottili, la mammella ben sviluppata.

Il tipo da carne ha, invece, una ossatura robusta con grande sviluppo delle masse muscolari; la testa regolare con collo corto, il petto e il torace ben sviluppati, le cosce molto muscolose, gli arti brevi.

Le principali razze da latte sono: frisona, jersey, ayrshire, guernsey, bruna alpina, valdostana; le razze con prevalente attitudine alla produzione di carne sono: shorthorn, aberdeen angus, hereford, charollaise, limousine.

Romagnola, maremmana, chianina, marchigiana, podalica, red poll sono, invece, razze ideali sia per la produzione di carne e sia per la produzione di latte.

Piemontese, Reggiana, Simmenthal, Burlina sono vacche a triplice attitudine.

Alla mucca è legata una simbologia diffusa soprattutto tra i diversi popoli orientali: noto è l’episodio degli Ebrei che, mentre attraversavano il deserto del Sinai, bruciavano una vacca rossa, senza difetti e non sottoposta a giogo, e mescolavano, poi, le sue ceneri con acqua ogniqualvolta compivano riti purificatori ed espiatori.

In India la vacca è l’animale sacro per eccellenza e viene lasciata vagare liberamente nelle città e nei campi; non è lecito né ucciderla né cibarsi delle sue carni.