LEONE

Il leone, anche noto come il “re della savana”, è un grande carnivoro africano, ed anche uno dei più temuti superpredatori.

Noto con il nome scientifico di “panthera leo”, il leone viene solitamente posto in cima alla catena alimentare.

È il felino più grosso, dell’altezza di 80-100 cm. Un esemplare adulto raggiunge in media una lunghezza di 1,5 - 2 metri. Il maschio può raggiungere e superare i 300 chili di peso, mentre la femmina arriva a massimo 150 chilogrammi. Il tronco è longilineo e robusto, sorretto da massicce e possenti zampe, la testa è come il resto del corpo molto squadrata, il muso leggermente allungato con due piccole orecchie sulla sommità.

Nei leoni è evidente il dimorfismo sessuale in quanto nel maschio il muso è circondata da una folta criniera, che sorge in età matura, di peli lisci più scuri del corpo ( che è di colore giallo-bruno) che si allungano fino alla radice delle zampe anteriori, al contrario le femmine al loro completo sviluppo somigliano ad un giovane leone sia per stazza che per sembianze. I cuccioli alla nascita somigliano a grossi gatti del peso di qualche chilo.

Esiste, nel branco dei leoni, una vera e propria lotta per accaparrarsi l’amore di una femmina. Una volta scelto il compagno, la “coppia” di leoni tende a rimanere la stessa per tutta l’esistenza dell’animale.

La gestazione dei leoni dura circa 4 mesi e i cuccioli, come nei gatti, nascono ciechi.

La mamma esce dal branco di appartenenza con i piccoli per circa un mese e mezzo per difendere e far crescere i cuccioli. Al termine di questo periodo la famiglia rientra nel branco di origine.

Normalmente questi animali raggiungono la maturità sessuale intorno ai 6 anni.

I leoni sono soliti riunirsi in branchi formati da un leone alfa, o dominante, ed alcune femmine più i giovani. Nonostante siano le leonesse a svolgere gran parte della caccia, essendo meno vistose del maschio, il primo boccone della preda spetta al maschio. Questi animali mangiano in un ordine gerarchico in cui i più piccoli vengono per ultimi. Nella caccia questi felini prediligono prede quali erbivori di taglia medio grande come gazzelle, zebre o facoceri. Gli esemplari che non sviluppano adatte abilità di caccia, perché deboli o impediti, si nutrono di roditori, uova e piccoli animali, anche se in genere, soprattutto se sono esemplari maschi, soccombono nelle lotte per il controllo del territorio.

Il ruggito del leone è un verso piuttosto famoso e che contribuisce alla sua fama di temuto predatore, incutendo timore negli avversari (sia umani che non, può incorrere ad esempio in feroci lotte con branchi di iene o licaoni) che, all’ascolto di questo suono, spesso battono in ritirata.

Nel passato il leone è stato oggetto di una caccia spietata, spesso erroneamente giustificata con la difesa del territorio umano e delle greggi. In realtà un leone non attaccherebbe mai un’attività o un possesso umani se non costretto dalla mancanza di risorse, in quanto nutre per esso una profonda diffidenza. Dimostrazione quanto mai valida sono i Masai che per secoli hanno convissuto pacificamente con questi animali.

 Il periodo di caccia sfrenata e senza regole fa oggi (2011) del leone una delle specie più a rischio estinzione e si sta operando in molti parchi africani per rinfoltirne la popolazione.